И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись
стены "Виктории", и не темнота космоса, а земная зелень,
небесная голубизна окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на
неуклюжих стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой
хвост, стрекоза скользила по траве, рывком, с усилием
оторвалась от земли, взмыла в воздух... Вслед за стрекозой
другие машины, отдаленно напоминавшие "Викторию" --
длинноносые, с загнутыми назад крыльями, -- штурмовали небо...
И вот взмыл фейерверк ракет...
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры.
Галеры плыли по волнам, взмахивая деревянными веслами, а
какой-то человек, стоя на палубе, вглядывался в ночное небо,
определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
-- Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук
барабана. Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов
древний Тутик, когда там еще чтили королевскую власть,
неожиданно оказался рядом, в нескольких шагах, -- протяни
только руку! И король протянул руку, сделал шаг и убедился, что
чудес в космосе не бывает: остров испарился.
-- Что это было, Платон Евсеевич? -- сказал Пап.
-- Карлик, -- бросил на ходу капитан, -- его шутка. Теперь я
не сомневаюсь: черная дыра совсем рядом.
-- Черная дыра? -- пробормотал король. -- Откуда она взялась
на нашем пути, капитан?
Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели
он знает свойства необычного астрономического тела?
-- Мы не летим в тартарары? -- спросил король.
-- Сейчас выясним.
-- Но, надеюсь, встреча с "Альфой" не отменяется?
-- Капитан "Альфы" пока не сообщил своего решения.
-- Я должен объясниться! -- взволнованно сказал король.
И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
-- Кто знал, что так глупо кончится. -- Король развел
руками.
Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на
штурмана. Тот вспыхнул, пробормотал:
"Сейчас выясню..." -- И бросился из зала.
-- Пойду собирать вещи, -- заторопился Мышук. -- Сообщите,
пожалуйста, что решит "Альфа". Для меня сейчас это важнее
Тутика.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой сражаются за прошлое
На двери королевской каюты не было привычной таблички: "Его
Величество..."
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в
кресле?
-- Па-азвольте! -- гневно сказал король. -- Кто вы такой и
что делаете в моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника.
Вместо ответа двойник протянул табличку, которую он, очевидно,
снял с двери и успел быстро подделать.
"Его Величество Король Мышук Предпредпоследний" -- гласила
надпись. Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
-- Но ведь это я король Тутика, -- сказал он, уставясь на
табличку.
-- И я король Тутика, -- вторил его голосом двойник.
-- Предпоследний, -- уточнил король, взбивая привычно усы.
-- А я -- предпредпоследний, -- двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество.
Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена,
единственные в мире усы -- никакого сомнения в том, что
случайный незнакомец может претендовать на Тутик; внешность
короля хорошо знакома всем жителям острова.
-- Где стоит ваш дворец? -- спросил настоящий король.
-- На высочайшем холме, -- быстро отвечал лжекороль. --
Парадным входом -- на гавань, черным -- на жилые хижины.
-- Сколько во дворце комнат?
-- Сорок.
-- Сколько у вас слуг?
-- Пять.
-- А министров?
-- Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не
чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати
одного министра.
-- А что у вас, -- задал король самый хитрый вопрос, --
лежит под подушкой?
-- Капли датского короля.
-- Та-ак... -- протянул настоящий король, глупо улыбаясь. --
Вы, вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком
случае вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув
великолепные, неповторимые усы. Они были схожи до последнего
волоска.
-- Дуэль? -- поднял брови его предпоследничество.
-- Разумеется, -- отпарировал его предпредпоследничество. --
В шашки.
-- Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
-- Исиль, шашки!
Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки
вынырнули из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули
доски. Расставили кругляши.
-- На что играем? -- нагло спросил лжекороль.
-- На королевство!
-- В поддавки?
-- В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство
сопернику. Причем соперник имел преимущество: сделав удачный
ход, он шутливо щелкал в лоб своего Исиля. У истинного короля
чесался большой палец, но он помнил о данном слове. И только
поняв безнадежность своей позиции, не удержался и залепил
щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением
заметил:
-- Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски
две свои шашки.
-- Не жульничайте, -- заметил король-соперник. -- Вы
проиграли остров. Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился
на глазах Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе
спросил:
-- Почему вы играете в поддавки лучше меня?
-- Вероятно, потому, -- отвечал новый хозяин острова, -- что
у меня больше опыта.
-- Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
-- Два дня, два часа и сорок минут назад.
-- В воскресенье?
-- В воскресенье. В собственном дворце.
-- Странно, я тоже играл в воскресенье. -- Экскороль развел
руками. -- Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок
минут назад. Сегодня у нас среда.
-- Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло
терпение. Взмахом усов указал он на дверь:
-- Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он
обернулся.
-- Скажите, зачем вы сменили табличку?
-- Слово "предпоследний" в своем титуле считаю
оскорбительным. -- Новый король поднял палец. -- Сегодня
предпоследний, а завтра... Понимаете? Хотя вы ловко
загримировались под меня, я прощаю вас...
Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего
один шаг и уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая,
почему сокращаются коридоры в этом странном космосе.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой действие происходит в петле времени
Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан и
замер.
Перед ним были два одинаковых человека в кителях с
нашивками.
-- Простите, кто из вас Вегов? -- тяжело дыша, спросил
Мышук.
-- Я, -- ответили хором капитаны. -- Что случилось?
Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.
-- Я только что проиграл Тутик какому-то нахалу с моими
усами... Уверяю вас, это лжекороль.
Один из Веговых представил второму Мышука:
-- Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.
-- Не знал, что в космосе можно встретить короля, --
улыбнулся двойник капитана.
-- Прошу принять меры! -- настаивал король. -- В конце
концов, кто из вас настоящий капитан?
Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом
один из них спросил:
-- А какие, собственно, принять меры?
-- Установить личность и изгнать самозванца с корабля!
Веговы переглянулись.
-- Постарайтесь понять ситуацию, -- серьезно сказал капитан,
который сидел ближе к королю. -- Я Вегов-сегодняшний, а он
Вегов-вчерашний... Черная дыра, о которой вы знаете, искривила
наш путь, и мы как бы вернулись во вчерашний день.
-- Петля времени? -- воскликнул Мышук. -- Шутка природы! А я
решил... -- И король от души громко захохотал.
Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!
-- Прошу извинить за беспокойство! -- Король подмигнул
капитанам, привел в порядок усы. -- Он, вчерашний Мышук, не
знает, кто я такой. Ну и потеха! Пойду отыгрываться!..
И король, подав знак Исилю, удалился.
Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За
всю историю космоплавания не многие земляне встречались с
двойниками, попадая в пространство и время с особыми
свойствами.
Известно, что возле массивных космических тел, например
вокруг Земли, любой снаряд, спутник, корабль летит под
действием силы тяготения по кривой линии. Но его путь считается
прямой линией в искривленном пространстве.
Как же сильно искривляет пространство и время гигантская
звезда, уплотненная до малых размеров!
Возле черной дыры, бывшей когда-то в тысячу раз больше
Солнца, свойства пространства и времени могли оказаться гораздо
сложнее, чем это представлялось раньше людям. Во всяком случае
капитан Вегов не очень удивился, застав в каюте самого себя. Он
объяснил вчерашнему Вегову обстановку, и они вместе стали
размышлять, что делать дальше.
-- Петля времени, как я подозреваю, только начало фокусов
черной дыры, -- сказал Вегов-сегодняшний. -- Не будем терять
времени.
-- Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство.
А искривленное пространство совместило наши корабли, --
высказал предположение Вегов-вчерашний. -- То, что для вас
"сегодня", для меня -- "завтра", а сам я для вас -- "вчера".
Впрочем, "сегодня", "вчера", "завтра" -- очень условные
понятия: в любой момент вы или я можем исчезнуть. Давайте
думать, как миновать дыру. Ведь и я попаду вскоре в ту же
историю...
"Можно ли миновать черную дыру, пронестись над самой
поверхностью звезды? -- такую задачу задали капитаны
электронному мозгу корабля. -- Хватит ли мощности двигателей?"
Машина принялась решать задачу, а капитаны задавали ей вопросы.
Казалось бы, все просто: вот она -- черная дыра -- светится
на экранах в форме диска. Это солнечный ветер летит непрерывно
в дыру и гаснет, образуя серебристый ореол. Так поглощаются все
ближайшие звезды.
Но куда все уходит через черную дыру? Куда втекает
окружающая материя? В какую мастерскую Вселенной ведут эти
таинственные тоннели природы? Что это -- смерть гигантской
звезды или рождение нового мира?
Машина отвечала: "Нет... нет... нет..." Машина отказалась
отвечать: решать такие сложные вопросы ей было не под силу.
-- А если отправиться в дыру? -- предположил Вегов-младший.
-- Вы полагаете сесть на звезду-карлик? -- уточнил
Вегов-сегодняшний и напомнил: -- Ее поверхность жидкая.
-- Но ведь никто никогда не проникал внутрь черной дыры! --
воскликнул второй капитан. -- Понимаете?
-- Конечно, заманчиво, -- Вегов-старший усмехнулся. -- Окно
в неведомый мир перед нами...
Но мы будем раздавлены... И не успеем ничего передать
оттуда...
-- Вспоминаю, -- сказал его двойник, -- что падение с высоты
один сантиметр на звезде-карлике в земных условиях равно
падению с вершины Джомолунгмы...
-- Итак, если нам удастся пролететь мимо дыры даже на высоте
в несколько километров, мы останемся живы, -- подытожил капитан
"Виктории".
В этот момент помощники капитанов доложили по громкосвязи,
что корабль "Альфа" вслед за ними делает бросок к черной дыре.
Им пришлось придать своему Шару Пути такую же форму, какую имел
Шар "Виктории".
-- Я не сомневался в этом, -- сказал Вегов двойнику.
-- Родители есть родители, -- согласился тот. -- А вы как бы
поступили?..
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой каждый беседует с самим собой
Школьники сразу выяснили, кто из них я -- вчерашний, а кто я
-- сегодняшний, и не очень удивились этой встрече. Ведь они
изучали по астрономии далекие миры и были готовы к любым
неожиданностям.
Конечно, если ты на улице, в толпе пешеходов, вдруг
встречаешь незнакомца, кого-то очень напоминающего, и узнаешь
вдруг в нем самого себя, -- это непривычно и удивительно. Среди
звезд, в космической пустоте, все воспринимаешь иначе. Петля
времени -- даже не зеркальное отражение окружающей обстановки.
Все на первый взгляд проще, и все значительно тоньше. Словно
исчезает невидимая грань, разделяющая привычные сутки, и вдруг
входишь во вчерашний день, как в соседнюю комнату, и видишь
человека, от которого тебе нечего скрывать.
-- Карен, ты поступил плохо. Корабль сбился с пути, --
сказал Карен-младший.
-- Я знаю, что плохо. Мне стыдно, Карен. Я не могу
придумать, как мы вернемся.
-- Конечно, и я виноват. Я знал о Шаре Пути. Думал о нем всю
ночь. Наверно, и я бы не удержался, взял на минуту... Кто мог
подумать, что вмешается сначала король, а потом -- крыса...
-- Ты не прав, Карен. Я чуть старше тебя и знаю: виноват
только я. Я взял Шар, чтоб запустить "Викторию" на границу
Вселенной. А получилось... Что будет теперь с ребятами,
родителями, вообще с Родительским Днем?
-- Олег, ты слышал, что Родительский День отменяется? Мы
залетели случайно в какую-то дыру.
-- Жаль, что ты не покажешь маме свои новые рисунки. Такие
звезды я никогда раньше не видел.
-- Первый раз нарисовал совсем новое и не смогу показать
маме. До сих пор посылал ей рисунки нашего дома. Ты знаешь,
Олег... Да, ты знаешь, сколько я нарисовал разных домов!
-- Миллион миллионов домов -- для мамы! И все зря:
Родительский День сорвался... Может, мы никогда не увидим
теперь маму?.. Будем скитаться среди звезд...